축구를 노래하다, 풋볼락

맨체스터 유나이티드의 감독, 데이비드 모예스 (사진=Goal.com) 

  1992년, 프리미어리그 출범 이후 13회의 리그 우승이란 거대한 업적을 세우며 잉글랜드의 절대 강자로 자리매김한 퍼거슨의 맨체스터 유나이티드가 모예스 체제로 교체되면서, 맨체스터 유나이티드가 프리미어리그 출범 이후 처음으로 3위 밖으로 벗어날 위기에 처했다.

  지난 3번의 시즌을 살펴볼 때, 시즌이 종료된 시점을 기준으로 맨체스터 유나이티드는 단 4패, 5패, 5패라는 기록을 남겼다. 하지만 리그 33라운드까지 마친 현재, 맨체스터 유나이티드는 17승 6무 10패로 벌써 10패를 기록하고 있다. 이대로라면 맨체스터 유나이티드가 남은 경기에서 다 이기고 리그 1위인 리버풀이 남은 경기를 모두 진다 하여도 리그 우승이 불가능하다. 심지어 현재 6위인 맨체스터 유나이티드는 4위에 위치한 아스날과 승점 차이가 7점이나 벌어져, 챔피언스리그 진출권을 따내기조차 버거워 보인다. 어쩌다 절대 강자였던 맨체스터 유나이티드가 이러한 상황까지 오게 된 것일까?

  사실, 맨체스터 유나이티드의 몰락은 퍼거슨이 지휘봉을 잡았던 때에도 충분히 예견할 수 있었다. 비디치, 퍼디난드, 캐릭, 긱스 등 맨체스터 유나이티드의 전성기 시절의 주역들은 노쇠화가 진행되었고 예전과 같은 기량을 보여주기에는 이미 너무 많은 세월이 지났다. 게다가 그에 대한 대체 자원도 제대로 마련되지 못하였다. 지난 시즌 퍼거슨의 맨체스터 유나이티드가 이러한 전력을 가지고 우승할 수 있었던 원동력은 오랫동안 퍼거슨이 지도해왔던 선수들이었고, 무려 27년의 세월을 맨체스터 유나이티드를 지도했기에 가능한 일이었다. 모예스 감독이 몇몇 선수들을 보강하였지만, 첫 시즌부터 좋은 결과를 원했던 우리가 그에게 너무 많은 것을 기대했던 것이 아니었나 싶다.

  물론 맨체스터 유나이티드가 14-15시즌 챔피언스리그에 참가하지 못한다는 것은 다소 생소하고 어색하다. 하지만 퍼거슨도 맨체스터 유나이티드 부임 시즌에 7위를 기록하였고 다음 네 번의 시즌에서 11위를 두 번이나 기록하는 모습을 보여주었다. (퍼거슨의 부임 전 시즌이 16위였던 것과 모예스의 부임 전 시즌이 1위인 것을 고려해보면 상황적으로 많은 차이가 있지만, 작년 맨체스터 유나이티드 우승의 원동력은 선수 개개인의 능력보단 퍼거슨 감독의 리더쉽과 영향력이 컸다.)

   단기적으로 볼 때, 이번 시즌 모예스가 보여준 모습은 충분히 비판받을 만하다. 실망스러운 경기력은 물론이고, 그동안 어떻게든 승리를 쟁취하였던 위닝 멘탈리티 또한 사라졌다. 최근까지 퍼거슨 복귀설까지 나오고 있던 상황을 고려해보면 얼마나 그에 대한 여론이 좋지 않았는지 알 수 있다. 하지만 벌써 그가 실패했다고 보긴 어렵다. 아직 그의 색깔을 담은 맨체스터 유나이티드는 만들어지지 않았고, 01/02시즌부터 재정난에 시달리던 에버튼이라는 팀을 꾸준히 중상위권으로 올린 그의 업적이 단 한 번의 오점으로 지워진다는 것은 무리가 있다. 맨체스터 유나이티드 구단 입장에서도 그를 기다려주겠다는 입장이다. 특히 퍼거슨 맨체스터 전 감독은 수차례 인터뷰를 통해 자신이 모예스를 신뢰한다는 견해를 밝혔다.

   누구에게나 위기는 오는 법이다. 그 위기를 극복한다면 모예스는 명예를 회복하고 새로운 역사를 써나갈 수 있을 것이며, 극복하지 못한다면 그의 그릇은 거기까지인 것이다.  

 그에게 한 번의 기회가 더 주어졌다. 남은 건 그의 능력을 마음껏 펼쳐내는 것뿐이다. 다음 시즌, 맨체스터 유나이티드의 운명은 어떻게 될 까?

 최근 아스날의 돌풍이 심상치 않다. EPL 10라운드까지 진행된 현재, 아스날은 10전 8승 1무 1패 승점 25점으로 리그 1위를 달리고 있다.

  그간 아스날은 2003-04시즌 리그 무패 우승을 마지막으로 8년이란 무관의 세월을 보내며 아쉬운 시즌을 보내고 있었다. 최근 몇 년은 이러한 무관에도 팀 보강에 적극적이지 못한 아스날의 벵거 감독에 대한 불만과 갖가지 요인으로 나스리, 송, 파브레가스, 반 페르시와 같은 핵심 전력의 이탈이 이루어졌고, 유망주만을 고집하는 벵거의 신념과 선수단의 잦은 부상으로 누구도 아스날의 선전을 예상하지 못하였다.

  그러던 중, 유망주만을 고집하던 벵거의 신념은 우승에 대한 열망으로 꺾이게 되었고 마침내 그는 지갑을 열었다. 잉글랜드 프리미어리그에서도 역대 2위에 해당하는 약 50M 유로라는 거금을 지불했고, 그 주인공은 세계 최고의 플레이메이커 메수트 외질이었다. 외질은 유럽 리그를 통틀어 가장 많은 어시스트를 기록하고 있을 정도로 좋은 패싱력을 가지고 있고 뛰어난 볼 간수 능력과 경기를 읽으며 템포를 조율하는 뛰어난 능력까지 겸비한 선수이다. 이러한 외질의 합류로 이번 시즌 아스날이 추구하던 아름다운 패싱 축구에 더욱 다가설 수 있었다.

  물론 외질의 합류만으로 이 모든 것이 이루어진 것은 아니다. 외질 못지않은, 아니 외질보다 더욱 뛰어난 활약을 보여주고 있다 해도 무방한 아론 램지의 성장과 지루의 유연한 연계 플레이, 플라미니의 복귀 등과 저번 시즌 아스날을 먹여 살린 카솔라, 윌셔, 아르데타의 꾸준한 활약과 맞물려 이러한 아스날의 돌풍이 이루어지고 있다.

  하지만 아직 아스날의 우승을 점치긴 이르다. 최근 아스날의 경기에서 몇몇 문제점이 발견되었는데, 시즌이 점점 진행되고 챔피언스리그 도르트문트와의 2연전과 바로 이어진 맨체스터 유나이티드와의 리그 경기에서 그간 아스날이 보여줬던 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다. 시즌이 진행되면서 리그와 각종 컵 대회를 겸행하며 팀의 주축인 외질과 램지, 윌셔 등에게 체력에 대한 문제가 발생하였고 자연스럽게 경기력이 저하된 모습을 볼 수 있었다.

  사실 이러한 양상은 매년 아스날에게 대두한 고질병이었다. 체력적인 문제로 인한 선수들의 컨디션 저하와 얇은 스쿼드로 인한 혹사로 선수들이 차례로 예기치 못한 부상을 당하는 모습은 잉글랜드 프리미어리그를 지켜본 팬들이라면 자주 볼 수 있었을 것이다. 어김없이 이번 시즌 초반도 포돌스키, 윌셔, 월콧, 카솔라, 체임벌린 등이 부상을 당하며 불안한 모습을 보여주었지만, 결과론적으로 보면 대부분 경미한 부상이었다는 것과 현재는 거의 부상에서 회복되었다는 것, 그리고 부상당한 선수들의 공백에도 리그 릴레이를 잘 버텨내고 있었다는 점에서 볼 때, 아직은 아스날의 행보가 순탄해 보인다.

2013-14시즌 아스날의 주전 스쿼드(사진=I Love Soccer 다음카페)

 다른 어느 시즌보다 이번 시즌이 아스날이 리그라는 장기 레이스의 승자가 될 확률이 높다고 생각하는 이유는 스쿼드의 두께이다. 위 사진에서도 볼 수 있듯이, 2선과 3선의 자원이 정말 풍부한 것을 볼 수 있다. 카솔라, 외질, 포돌스키, 월콧, 로시츠키, 램지, 챔벌레인 등으로 이루어지는 2선 라인과 윌셔, 플라미니, 아르데타, 디아비, 램지 등으로 이루어지는 3선 라인은 이 기나긴 레이스를 안정적이고 충분히 버틸 수 있을 것이다. 그에 비해 원톱자원은 지루와 벤트너, 월콧 정도로 아스날이란 팀의 수준을 생각한다면 다소 빈약하다고 볼 수 있는데, 이번 겨울 이적 시장에서 지루와 로테이션이 가능한 선수를 영입하고 수비진에 약간의 보강만 한다면 더욱 강력한 그들을 볼 수 있을 것이다.

  과연 아스날은 이번 시즌을 끝으로 ‘8년 무관’이란 다소 부끄러운 타이틀을 벗어낼 수 있을까? 세계의 축구팬들이 이번 시즌 아스날의 향방에 관해 관심을 쏟고 있다.